Prima di chiederci se la partecipazione sia una possibile risorsa per un possibile cambiamento, dovremmo prima definire cosa intendiamo per partecipazione. Per partecipazione s'intendono quelle interazioni sociali in cui sono coinvolti i cittadini, che sono rivolte in qualche modo alla risoluzione di una situazione collettiva percepita come problematica o all'assunzione di una decisione di interesse pubblico (Patrizia Nanz e Miriam Fritsche).
Oggi sempre più si parla di partecipazione e democrazia partecipata, perché iniziano a diventare evidenti i limiti della democrazia rappresentativa, che ha creato una separazione tra società civile e società politica (Di Giorgi Piero), permettendo all'élite politica di seguire solamente i propri interessi, a danno degli interessi dei cittadini.